植物营养失调症包括营养缺乏症和营养过剩（中毒）症两种情况。在农业生产中出现最多的是植物营养缺乏症，也称为植物营养缺素症。
作物在生长过程中容易发生两类病害：一类是由病原菌的侵染而引发的病害，叫做病原性病害，比如，小麦的全蚀病、白菜的软腐病和苹果的根腐烂病等，就是属于这类病害，应及时喷洒农药才能解决；另一类是由于作物缺乏营养而引起生长缓慢，叶片发黄、畸形，甚至落花落蕾等。它们是属于不同类型的病害，叫做生理性病害。
比如，花生缺铁引塌的黄化病，许多果树缺锌引起的小叶病等，就属于这类病害。凡是由于缺乏营养引起的病害它们都有的特点；在形态上或颜色上会现出某些专一性的特殊症状。科学上称它们为植（作）物的营养缺素症。营养缺素症严重时会造成作物减产和产品品质下降。
根据这一特点，我们可以通过从作物形态和颜色上观察有什么异常现象来判断作物缺少什么养分，尤其在田间，形态诊断是识别缺素症最有效的方法。例如玉米缺氮表现为叶片中脉开始发黄，逐步向两边扩展，直到叶片的顶端；冬小麦缺磷，幼苗生长缓慢，植株矮小，叶鞘呈紫红色，尤其是叶片的背面紫红色明显；一些缺锌的果树往往出现叶片簇生，叶片变小等等。
大家都知道，作物如果得了病原性病害，及时对症喷洒农业药就可以解决，但是如果判断错误，把缺素症误认为是作物得“病”了也应该喷洒农药，这就错了。所以说，正确判断是十分重要的。
诊断缺素症最简便的方法是从作物出现症状的部位加以判断。同时也要察言观色，通过作物的表现来确定。出现缺素症以后，必须确定作物是缺少哪一种或哪几种养分，然后对症施肥，缺素症才能减轻或消除，把对作物产量的影响降到最少程度。
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